日本近代以來，隨著教育與傳媒的飛速發展，文化傳播速度日益加快，文化影響的深度與覆蓋廣度也日益增加。在教育與傳媒雙引擎的推動下，使「浦島太郎」這樣的民間故事家喻戶曉、婦孺皆知，幾乎成為日本民族文化的一個象徵性標誌，並折射出日本文化的一些特質。
那麽，浦島太郎是怎樣的故事？起源於何時？史書中有否相關記載？該故事又具有怎樣的思想文化意義呢？
浦島太郎暢游龍宮
很久很久以前，某地住著一個心地善良的漁夫，叫浦島太郎。一天，浦島太郎在海灘上看到幾個孩童正在戲弄一隻海龜。於是，他就出錢買下了這隻海龜，並把它放回到大海裡。
幾天後，浦島太郎和往日一樣，出海捕魚。突然，一隻海龜從海中浮出來，對他說：「浦島太郎，你好！我是前幾天被您救下的那隻海龜。龍宮中的公主請您前往龍宮做客，命令我前來接您。」
於是，浦島太郎就坐在海龜背上，進入海裡。
龍宮周圍，珊瑚環繞，各類魚兒遨游，美麗無比，而龍宮的公主長得花容月貌，她的美貌世上無人可比。
公主見到浦島太郎後，對他說：「你可在這裡悠閑自得地生活。」
於是，浦島太郎就住了下來。住在龍宮中，浦島太郎似乎忘卻了時光的流逝，仿佛每天都生活在夢境中一般。
過了幾天，浦島太郎忽然想起了自己的母親，想起了自己生活的村莊，他決定告別龍宮，返回家鄉。臨行前，公主給了他一個小小的寶盒，並囑咐說：「你無論遇到什麽困難，都不要打開這個盒子。」
於是，浦島太郎又坐在海龜背上，告別了公主，離開了龍宮，回到了自己的家鄉。
可是，奇怪的是，村子完全改變了模樣，他在村中也找不到自己的家和老母。面對眼前的處境，他一籌莫展，不知如何是好。於是，他決定打開寶盒看看。當他一打開寶盒，一縷白烟從中飄出，浦島太郎瞬間變成了一個老頭兒。
沒想到，在龍宮只愉快地度過了幾天，可世間已過去了數百年。他茫然不知道自己究竟身在何處，也不曉得此時此刻到底是夢境還是現實……
古籍中的浦島太郎
上述故事梗概，只是近代以來用於教育的一個標準版本，此外還有很多版本傳世。
從中世紀開始，便出現了浦島太郎的相關傳説，但在此前的文獻中，其名不叫浦島太郎，叫浦島子。此名在多部史書中都有記載，似乎史上確有其人。有學者考察認為，浦島子為日下部首之一族，是開化天王後裔但遲馬國造家族的一個分支。
浦島子的相關傳説，最早見於上古文獻《日本書紀》《萬葉集》，及《丹後國風土記》逸文中。名字雖同，但所記内容卻大相徑庭。
《丹後國風土記》為記述丹後國（今京都府北部）風土人情的史誌，大部分内容已經失傳，只存有記述奇聞軼事的逸文。據鐮倉時代末期問世的《釋日本紀》（這是注釋《日本書紀》的書籍，共28卷。）記載，《丹後國風土記》是和銅6年（713年）受命編撰的，因此原書最遲該在8世紀已經面世。在《丹後國風土記》中，大篇幅記載著浦島傳説和羽衣傳説等故事，並附有用萬葉假名書寫的和歌。
《丹後國風土記》「筒川嶼子、水江浦島子」條目中，有如下記述：
與謝郡日置裡，有一村莊，名曰筒川，該村的筒川嶼子（即：水江浦嶼子、水江浦島子）相貌出衆，儀表堂堂，別名水江浦嶼子，為日下部首之先祖。
雄略天王時代，嶼子獨自一人乘船出海捕魚，三日沒捕到一條魚，最後卻釣上了一隻五色大海龜。嶼子在船上小憩之際，海龜卻變成了一個美女。於是，他詢問女子的身世來歷，女子說道：我本是天上仙家之人，很想與你見面，就來到了這裡。然後，女子讓他閉上眼睛。等他再睜開眼時，發現自己來到了一個大島上，這裡就是女子居住的蓬山。
在宮殿大門處，七八個童子出來迎接，並說「歡迎龜比賣夫婿到來！」女子與父母也一道出來迎接。他受到盛宴款待，並談論人間與仙界之不同等。隨後，他與女子盟誓結為夫妻。
時過三載，他懷念故土，萌生還鄉之意。女子十分傷心，送給他一個寶盒，並囑咐道：如果你還想見我的話，千萬不要打開寶盒。然後，將他送出仙境。
然而，回到故鄉後，他卻找不到昔日的家宅，也不知家人去向。他從村民那得知：三百年前，該村有一個叫水江浦嶼子的人失蹤了。驚慌之餘，他忘記了女子的囑咐，急急將那個盒子打開，只見一個美妙身影駕雲向天上飛去。於是，嶼子悟到此生再也見不到那位仙女了。
奈良時代（710～794年）末期問世的日本最早的詩集《萬葉集》第九卷，收有高橋蟲麻呂的長歌「詠水江浦嶋（島）子一首」，此歌吟詠道：
水江的浦島子出海釣魚，七日未歸。不經意中，他越過了海界，遇到了一位海神姑娘。兩人攀談後，結了男女之好。於是，浦島子便在海神宮中住了下來。
一日，他說要返回家鄉。妻子送給他一個寶盒，並囑咐道：如果你還想返回到神界的話，千萬不要打開寶盒。
浦島子返回家鄉水江，他本以為離家只不過僅僅三年，可家宅形影皆無。他想，或許打開盒子，原來的家就會重現，於是便將寶盒打開。只見一股白烟渺然升騰，飄向神界。浦島瞬間變成滿臉皺紋、白髮蒼蒼的老人，他不由得驚慌失措，跺脚大叫，失神氣絕。
《日本書紀》（720年）雄略紀中，關於雄略天王22年（478年）秋七月條目中，也有關於浦島太郎的記述：
住在丹波國餘社郡（京都府與謝郡）的浦島子，乘船出海釣魚，釣上來一隻大龜。萬沒想到，這大龜瞬間竟化成了美女。他心為美女所動，遂將她娶為妻子。隨後，二人潛入海中，奔向蓬萊山。在那裡，他歷經許多事情，也見到了許多仙人。
浦島太郎的故事源於中國？
早在這些記載之前，就有相關内容存在，據説出自丹波國宰馬養之筆。馬養是飛鳥時代（592～710年）的貴族、漢詩人、學者、官僚，曾任王太子學士，參與《律令》制定及史書編撰，在《懷風藻》中收有他用漢文書寫的漢詩，其中洋溢著道家的神仙思想。鑒於馬養的漢學修養，有人認為，浦島傳説或許是來自中國的相關傳説，並經過馬養之手使故事本土化。
從比較文化視角看，浦島太郎的故事，的確與中國的《水經注》、《搜神後記》、《龍女傳》、《柳毅傳》等書籍的相關内容具諸多相同、相似處。因此，不能否認其源流就是來自中國文化。
近代以後至昭和（1926～1989年）年間，浦島太郎的故事被定為教科書國語教學内容。其内容構成大致與當今流傳的故事情節相仿。因此，浦島太郎的故事便漸次成為日本國民熟識、共享的民族性文化。
值得注意的是，為了德育教育，在改編成教學課文時，特意刪掉了浦島太郎在龍宮中的婚姻生活等情節，並强調浦島太郎由於沒能遵守規約而打開寶盒，從而導致厄運。
浦島太郎的故事之所以能長期傳承、備受喜愛，除了故事具有浪漫色彩之形體外，故事的思想内核「善有善報」，該是其重要原因所在。
日本自古重德尚禮，「善惡有報」思想早已成為日本文化中一個無形且永生的思想基因。浦島太郎因行善而獲福報，但卻又因為沒能遵守承諾而導致災禍。這一正一反的展示，一是勸善，二是警戒。
此外，人世、仙界、龍宮等不同境界中的生命存在、生命形態，以及不同時空、不同境界所存在的時空差異等生命觀、宇宙觀等，該是意義更為深邃的一個思想文化亮點。
主要參考資料：
《御伽草子》
楠山正雄：《浦島太郎》（青空文庫）
下澤清子：《浦島説話の変遷》
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責任編輯：古容#
