汉代宫廷舞的发展，为中国宫廷舞高潮的到来奠定了基础。而介于这之间的魏晋南北朝时期则是高潮来临前的准备阶段。
魏晋南北朝时期宫廷舞的主流是清商乐舞和胡舞。
清商乐舞是汉民族传统民间乐舞的称谓。魏时设置了清商署，西晋时，清商乐在宫廷中广为发展。东晋在江南建都后，江南的吴歌、荆楚的西声都滥觞于清商乐。
《魏书．乐志》记载：“初，高祖（孝文帝）讨淮汉，世宗（宣武帝）定寿春，收其声伎。江左所传中原旧曲，《明君》、《圣主》、《公莫》、《白鸠》之属，及江南吴歌、荆楚西声，总谓之清商。”
清商乐舞的主要特点是：清丽飘逸、典雅高远、闲适舒缓，而且舞蹈的抒情、言志都很强烈。比如当时著名的《白纻舞》，表达情感丰富多样，有诉相思道别离的，有言悲苦叹人生的，有崇仙向道的，其舞蹈轻盈、飘逸。
南北朝宋的刘铄在观看完《白纻舞》后，曾赋诗称“状似明月泛云河，体如轻风动流波”。再比如《大垂手》舞，有着“罗衣恣风引，轻带任清摇”之神逸。还有《明君》舞、《巴渝舞》、《公莫舞》、《铎舞》、《砝舞》等。
“胡舞”主要指西北少数民族的舞蹈。汉时，胡舞就已经进入长安，三国时期，胡舞在中原地区得到了更为广泛的传播。《魏书》记载了魏国的曹植在沐浴后，跳一种叫《五椎锻》的胡舞。
南北朝时期，西北地区的“天竺乐”、“龟兹乐”、“疏勒乐”、“安国乐”、“高丽乐”、“康国乐”、“高昌乐”等都陆续传入中原，并受到北朝宫廷的接纳。如《旧唐书．音乐志》记载：“周武帝聘虏女为后，西域诸国来媵，于是龟兹、疏勒、安国、康国之乐，大聚长安。”
胡舞的特点是粗犷豪放、刚劲质朴。《天竺乐》是印度传来的乐舞，带有浓郁的印度风格和宗教色彩。《龟兹乐》是来自新疆龟兹一带的乐舞，既具有新疆少数民族的舞蹈特点，又具有佛教色彩。
由于魏晋南北朝时期大部分皇帝崇佛信道，因此部分宫廷舞蹈具有宗教色彩。
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