呂中說：燕薊不收則河北不固，河北不固，則河南不可高枕而臥。這句話道出了終始北宋的大患。中原人忘不了，沒有了燕雲十六州的屏障，契丹人的鐵騎曾長驅而入，直搗彼時仍是後晉都城的開封，而他們撤去時，所過之處盡為赤地，劫掠無遺。半個世紀過去後，中原已是大宋天下，但遼人窺覷中原之心卻一刻未忘，此外，大夏國亦雄起西北。然而無論是遼人或是西夏人都沒能再捲土重來，蓋因天祐大宋，遂有楊家將滿門忠烈，世代守衛邊疆，是為中原之藩籬。
太平興國四年（西元979年），宋朝大軍圍太原、破北漢，宋太祖一統中原的遺志終於在太宗朝完成，同時完成的，還有一件對於大宋朝有著深遠意義的大事——楊繼業歸宋。
楊繼業，即是我們所熟知的北宋楊家將第一代楊無敵，又名楊業。北漢國主劉繼元降宋後，北漢大將楊業仍據城苦戰。宋太宗素知楊業驍勇無匹，遂使劉繼元勸楊業歸宋。楊業見國主已降，知北漢氣數已終，向北面拜了又拜，大慟而哭，釋甲來歸。從此楊業率領著楊家將們肩負起抵禦遼夏、保衛大宋的使命，而楊家將的事跡則與北宋共始終。
楊業歸宋，拜代州刺使，在抵禦遼人的戰場上，屢屢建功。特別是太平興國五年（西元980年）的雁門關之役中，楊業率兵數百，大破遼兵十萬，獲鎧甲革馬甚眾，真如天縱神兵。雁門大捷之後，遼人每見楊家旌旗，即相呼引去。然而楊業的英勇善戰卻遭致主將潘美的妒忌。
雍熙三年（西元986年），宋太宗再度舉兵伐遼，史稱雍熙北征。大軍兵分三路，西路軍以忠武軍節度使潘美為主帥，楊業為副帥。在楊業的率領下，西路軍連克雲、應、寰、朔數州，不過這些功勞卻都歸於潘美名下。是年五月，宋軍失利，楊業護送雲、應、寰、朔州的吏民向內地轉移。潘美逼迫楊業冒險迎敵，置之必敗之地。楊業在陳家谷全軍覆沒，身被數十創，仍與敵力戰，最後墮馬被擒，這一場戰爭中，楊業之子楊延玉亦戰死疆場。楊業仰天嘆息道：「皇上待我甚厚，我期望以討伐遼兵捍衛邊疆作為報答，如今卻為奸臣所迫，以致王師敗績，還有何面目求活於世呢」於是一連三日不食，守節而死。
楊業戰沒的噩耗傳入朝中，宋太宗痛惜下詔曰：「故雲州觀察使楊業，⋯⋯方提貔虎之師，以效邊陲之用，而群帥敗約，援兵不前，獨以孤軍，陷於沙漠，⋯⋯有死不回，求之古人，何以加此。」於是追贈楊業太尉大同軍節度，以旌遺忠。而楊業的威名與忠義亦贏得遼人的崇敬，遼朝在古北口修建楊無敵廟，正如蘇頌所說「威信仇方名不滅」 。
當楊業歿後，在宋遼邊境上，楊家將中最為耀眼的人物楊延昭一夫當關，威振朔方。
楊延昭，本名楊延朗。史載延昭自幼沉默寡言，兒時常以布置軍陣為戲。楊業常對人說「此兒類我」，於是每次出征，都會帶上楊延昭隨行。從耳熏目濡，到沙場歷練，楊延昭青年之時即與其父具有威名。遼人有占星者，見南斗六星之將星明耀朗澈，認為必是楊延昭命應將星，遂呼之為六朗。消息不徑而走，人口相傳，時日既久，「六朗」遂成「六郎」。 楊延昭不僅智勇善戰，號令嚴明，每迎敵必身先士卒，立功必讓功於下，朝庭奉賜皆以犒賞軍士，與士卒同甘共苦，人人皆願為之效死。他率領的楊家將成為遼人無法逾越的天設之險。
真宗咸平二年（西元999年），遼主趁宋帝初立，大舉二十萬遼兵捲土重來。九月遼兵圍遂城，楊延昭奉命前去救援。彼時城中守軍不滿三千，面對如黑雲壓城的遼兵，宋軍岌岌可危。楊延昭發動城中軍民，披甲執械，輪流守城。任遼兵矢如雨集，石砲連發，小小遂城固若金湯。想來，六郎忠勇上感昊天，彼時正值十月，天氣尚不大寒，卻一夕間氣溫驟降，人幾墮指。楊延昭下令城中軍民汲水澆城，遂城一夜之間成了冰城，堅滑不可上，遼兵只得放棄攻城，改道而行。楊延昭趁遼兵士氣大沮退轉之際，開城出戰。遼兵陣腳大亂，大敗而逃。
遂城敗績，遼人並不甘心。西元1001年的冬天，契丹人再次南侵，楊延昭於羊山之西預設伏兵，自己則率兵自北掩擊遼軍，且戰且退。一直退到羊山之西，伏兵大出，殺將覆軍，是役大捷。不過，與楊業一樣，延昭的忠勇卻也不免招嫉於宵小。宋真宗就曾對宰相說：「楊延昭以忠勇自效。朝中嫉之者甚眾，朕力為保護，直至今日。」
景德元年（西元1004年），遼人第九次大舉南下，這一次，不僅遼國蕭太后親來督戰，宋真宗亦御駕親臨。兩國在澶州城擺下決戰陣勢，彼時朝中大臣多有俱遼者，楊延昭卻力排眾議，堅決主戰。他上書真宗，指出「契丹屯兵澶淵，去國千里，人馬俱乏，雖然人數眾多，卻是易敗之師」。又表示「願帶兵迎擊契丹，斷其要路，不但敵眾可殲，連幽、易諸州，亦可襲而取之」。然而，楊延昭的奏書如石沉大海，杳無回音。延昭不想貽誤戰機，自行帶兵追擊，抵遼境，破古城，斬獲甚眾。雖然宋真宗最後還是決定與遼人議和，雖然楊延昭收復燕雲的遠志未能實現，然而，楊家將的堅不可摧亦使遼國蕭太后清醒地意識到，遼人入主中原只是一個迷夢罷了，與其與宋為敵，不如定盟議和。是年冬天，宋遼定下澶淵之盟，約為兄弟之國。楊家將為大宋朝開闢了一段承平歲月。
遼人退去，楊六郎身披戰甲登戍樓而北望，威然如南鬥將星閃耀在深遂的高穹之上。而他的身後，則是大宋的江山，萬姓的子民，承平的歲月，還有那一段令後世稱羨的富庶而文明的時代。＃
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