高昌古城坐落在吐魯番東45公里處火焰山南麓的木頭溝河三角洲，維吾爾族語稱「亦都護城」，即「王城」之意，是高昌回鶻王國的都城。古城始建於公元前1世紀的漢代，初稱「高昌壁」，高昌之意即指其「地勢高敞，人廣昌盛」。
當時漢朝的戊已校尉就駐紮在這裡；東晉咸和二年，前涼王攻佔高昌，始置高昌郡；公元460年，柔然滅高昌，立闞伯周為王，建立了一個漢族地方王朝，設都高昌城；唐貞觀十四年（640年）唐滅高昌王國，在此設置了西昌州；後來吐蕃人和回鶻人又先後佔據高昌城，直到在公元十三世紀毀於元末的戰火。
漢唐以來，高昌古城是古絲綢之路的必經之地，是連接中原中亞、歐洲的樞紐。因此，這裡商貿、文化活動頻繁，經濟活躍，是西域邊陲的重鎮。當時，高昌城內居住著漢、車師、回鶻、突厥等各種不同的民族，說著不同的語種，有著不同的文化習俗，形成了特有的高昌文化。古代高昌人講究服飾，色彩繽紛，還擅長美食，此外，著名的高昌古樂具有獨特的異域風情，被列入唐代十部大樂之一。
高昌作為絲綢之路的重鎮，東來西往的使節、商人在這裡駐足，同時也是當時各種宗教傳入中原的門戶。唐代高僧玄奘於貞觀三年，離開長安，出玉門，經高昌，沿絲綢之路到印度取經，途中歷盡艱苦，這就是《西遊記》中唐僧取經的故事。
唐僧途經高昌時，受到篤信佛教的高昌王的熱情款待，並希望他留下作高昌國的國師，但唐僧西去取經之志不可動搖，無奈之際，高昌王只好灑淚相送至100里外的交河城。而唐僧與高昌王的友誼也成為一段佳話。現在高昌古城還殘留著有一處大型講經堂遺址，據說是當年玄奘法師講法之處。
高昌古城規模宏大，總面積有200萬平方米，是古西域保留至今最大的古城遺址，城郭高聳，街衙縱橫，護城河道的殘跡猶存。古城呈長方形，分為外城、內城和宮城三部分，與唐代長安城的建築布局大致相同。據史料記載，當時的高昌城共有12重大鐵門，城市內房屋多，有王宮、作坊、集市、廟宇和民居等，城內僧侶多。
外城大概為正方形，城垣高大，大部分猶存，有九個城門。其中南面三個，東、西、北面各有兩個。西面北邊的城門保存最好。內城居外城正中；西南兩面城牆大部分保存完好。宮城為長方形，在城的北部，北面宮牆就是外城北牆，甫宮牆即內城北牆。內城中偏北正中有一座不規則的方形小城堡，上面殘存一高十五米的建築物，俗稱「可汗堡」，意為王宮。
外城內西南角有一大型寺院，由山門、庭院、講經堂、藏經樓、大殿、僧房等組成，大殿內尚殘存壁畫痕跡，據說玄奘西遊取經，路經高昌，即居住在此寺內。外城內東南部還有一小型寺院，殘存一座多邊形的塔和一個禮拜窟，是城內唯一保存壁畫較好的地方。
悠悠兩千年的歲月，大漠的風沙，使得這座古絲綢之路上的西域古城，失去它往昔的繁華，靜靜地矗立在荒涼的戈壁大漠之中。後人至此，面對這些殘垣斷壁、那依然恢宏的輪廓以及出土的多文物，仍能體味千年之前，絲路的繁榮和古城的無限風華，以及古城所代表的那個時代的中華文明。◇
